發電機組既可以作為主要電源，也可以作為備用電源
主要電源。某些用電單位沒有網電供應，如遠離大陸的海島，偏遠的牧區、農村，荒漠高原的軍營、工作站、雷達站等，就需要配置發電機組。在發電功率不太大的情況下，柴油發電機組往往成為主要電源的首選。
備用電源。主要用途是某些用電單位雖然已有比較穩妥可靠的網電供應，但為了防止意外情況，如出現電路故障或發生臨時停電之類，仍可配置作為應急發電使用，使用電源的用電單位一般對供電保障的要求比較高，甚至一分一秒的停電都不被允許，必須在網電終止供電的瞬間就用自應急備發電來頂替，否則就會造成區大損失。這類單位包括一些傳統的高供電保障單位，如醫院、礦山、電廠保安電源，使用電加熱設備的工廠等近年來，網絡電源尤成為備用電源需求的新增長點，如電信運營商、銀行、機場、指揮中心、數據庫、高速公路、高等級賓館寫字樓、高級餐飲娛樂場所等，由于使用網絡化管理，這些單位正日益成為備用電源使用的主體。
